Une dernière soirée sous le maillot argentin et, comme souvent depuis plus de deux décennies, Lionel Messi aura été au centre de tout.

À 39 ans, l’octuple Ballon d’Or a disputé son dernier match avec l’Albiceleste dans la nuit de mardi à mercredi. Plus de 80 000 spectateurs avaient pris place dans le stade Monumental de Buenos Aires pour assister aux adieux du joueur qui a porté l’Argentine à la conquête de la Coupe du monde 2022.

Face au Bénin, en match amical, l’enjeu sportif était secondaire. L’émotion, elle, était immense. Mais Messi n’avait visiblement pas l’intention de se contenter d’une cérémonie.

Décisif sur les trois buts argentins

Après une première période sans but, le capitaine argentin a débloqué la rencontre dès la reprise.

À la 48e minute, son corner a trouvé Nicolás Otamendi, qui a ouvert le score. Le symbole était fort : à 38 ans, le défenseur disputait lui aussi son dernier match sous le maillot de la sélection argentine.

Treize minutes plus tard, Messi s’est transformé une nouvelle fois en passeur en servant Nico Paz, auteur du deuxième but de l’Albiceleste.

Il ne manquait alors qu’un but du numéro 10 pour compléter la fête.

À la suite d’une faute de Tamimou Ouorou sur Agustín Giay dans la surface béninoise, l’Argentine a obtenu un penalty. Messi s’est présenté face au gardien et n’a pas tremblé.

Son tir puissant a terminé sous la barre.

Ce sera le 126e et dernier but de Lionel Messi avec l’Argentine. Son compteur international s’arrête après 208 sélections.

L’Argentine s’est finalement imposée 3-0.

22 ans sous le maillot de l’Albiceleste

Cette soirée met un terme à une aventure internationale longue de plus de deux décennies.

Messi avait fait ses débuts avec la sélection argentine en 2005. Son histoire avec l’Albiceleste n’a pourtant pas toujours été simple.

Longtemps comparé à Diego Maradona, critiqué dans son pays pour ses échecs successifs en finale et confronté à une attente immense, le joueur a dû patienter avant de remporter les grands trophées avec sa sélection.

Le tournant intervient avec la Copa América 2021, remportée contre le Brésil au Maracanã. Un an plus tard, au Qatar, Messi atteint enfin le sommet en conduisant l’Argentine vers son troisième titre de championne du monde, après ceux de 1978 et 1986.

Ce sacre a profondément modifié la relation entre Messi et une partie du public argentin. Celui qui avait parfois été accusé de ne pas reproduire avec la sélection les performances réalisées en club est devenu le capitaine d’une génération championne du monde.

Une dernière nuit chargée d’émotion

Pour ses adieux, la Fédération argentine avait préparé une soirée entièrement tournée vers son capitaine.

Un maillot spécial avait notamment été confectionné pour l’occasion et plusieurs hommages ont accompagné la rencontre. Après le coup de sifflet final, Messi a longuement salué le public du Monumental.

L’émotion était également visible dans les tribunes et parmi ses coéquipiers.

« Cela a été une très grande fierté pour moi de défendre ce maillot », a déclaré Messi après la rencontre, avant d’évoquer la peine que représentera le fait de ne plus revenir jouer avec la sélection.

L’Argentine va désormais devoir apprendre à avancer sans celui qui a incarné son football pendant plus de vingt ans.

Sur le terrain, la succession sportive a déjà commencé avec une nouvelle génération. Mais remplacer le poids symbolique de Messi sera une autre histoire.

Pour sa dernière apparition, le numéro 10 aura finalement quitté la scène comme il l’a occupée pendant l’essentiel de sa carrière : en créant des buts, en marquant et en faisant lever les tribunes.

208 sélections, 126 buts et une Coupe du monde plus tard, Lionel Messi ne portera plus le maillot de l’Albiceleste. À Buenos Aires, le football argentin vient de tourner une page historique.